Reptil terbang kuno dengan bulu dino-seperti yang mencolok

 

Bulu adalah umum di dinosaurus, tetapi para ilmuwan tidak yakin jika penutup berbulu pterosaurus adalah sekelompok reptil terbang ; adalah spesies yang sama yang terlihat pada dinosaurus dan burung, atau sesuatu yang sangat berbeda. Penemuan dua fosil yang sangat bagus di China sekarang menunjukkan bahwa pterosaurus sangat berbulu, mungkin mengurangi asal-usul fitur evolusi yang sangat penting ini selama 70 juta tahun.

Pterosaurus hidup antara 230 juta dan 66 juta tahun yang lalu adalah vertebrata pertama yang mencapai pengepakkan nyata. Makhluk purba ini hidup berdampingan dengan dinosaurus, dan meskipun mereka sering diwakili di media dan di film, para ilmuwan hanya tahu sedikit tentang mereka. Bukti fosil menunjukkan bahwa mereka ditutupi dengan pycnofibres – seperti bulu, seperti lapisan bulu – tetapi ahli paleontologi tidak setuju apakah pelapis ini menyerupai penutup kulit dinosaurus dan burung, atau apakah pysnofresms pterosaur adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Penelitian baru, yang dilakukan oleh ahli paleontologi di Universitas Bristol, Universitas Nanjing, University College Cork, dan berbagai institusi lain, sekarang menunjukkan bahwa pterosaurus tidak memiliki satu melainkan empat jenis bulu yang berbeda. Studi baru, yang diterbitkan hari ini di Nature Ecology & Evolution, menunjukkan bahwa pycnofibres adalah bulu asli yang mengurangi asal-usul bulu sekitar 70 juta tahun.

Supaya jelas, bulu-bulu ini bukan yang kita lihat hari ini pada burung hari ini. Dalam kasus Pterosaurus, tiga dari empat jenis bulu berbasis filamen dan muncul sebagai struktur seperti rambut, bundel, atau berkas serat. Jenis keempat adalah yang paling terkenal. Para penulis studi baru, yang dipimpin oleh Michael Benton dari University of Bristol, mengatakan tujuan utama dari bulu-bulu ini adalah untuk menyediakan isolasi, tetapi bisa digunakan untuk mendeteksi taktil, kamuflase, dan aerodinamis (tetapi tidak terbang).

Temuan ini didasarkan pada dua fosil yang ditemukan di sebuah lokasi di Mongolia Dalam – tempat di mana danau kuno, ikan, serangga, salamander, dan dinosaurus juga ditemukan. Kedua pterosaurus, yang berasal sekitar 160 juta hingga 165 juta tahun yang lalu, dipilih untuk penelitian karena mereka sangat terjaga dan, menurut Benton, "benar-benar tertutup bulu". Selain itu, fosil-fosil itu tidak tertutup, yang berarti bahwa para ilmuwan tidak menutupi mereka dengan lapisan pelindung seperti pernis. "Kami membutuhkan permukaan bersih untuk studi kami," kata Benton kepada Gizmodo. Kedua spesies tersebut adalah Anurognathid, keluarga pterosaurus. Keduanya kecil, mungkin hewan remaja dengan lebar sayap tidak lebih dari 90 cm. Kedua sampel kemungkinan adalah Jeholopterus ningchengensis atau Dendrorhynchoides curvidentatus .

Para peneliti menggunakan empat teknik yang berbeda untuk mempelajari fosil, termasuk mikroskop konvensional, pemindaian mikroskop elektron, dan mikroskop fluoresensi laser-stimulated fluorescence imaging. Bersama-sama, teknik ini memungkinkan peneliti untuk mempelajari struktur halus pada tingkat mikroskopis dan untuk melihat ke dalam fosil itu sendiri. Hebatnya, para peneliti mampu mengamati melanosomes – organel seluler yang mensintesis pigmen melanin – di bulu, menunjukkan bahwa makhluk-makhluk ini memiliki warna coklat mutiara.