Jejak Fosil Amfibi Paling Tua di Inggris Berusia 340 Juta Tahun

Jejak kaki yang ditemukan di bebatuan Yorkshire Utara lebih dari 40 tahun lalu telah terungkap. Diyakini penemuan tersebut adalah jejak amfibi paling awal yang pernah ditemukan di Inggris, dan mungkin yang tertua dari mamalia berkaki empat mana pun.

Mereka diciptakan lebih dari 340 juta tahun lalu selama Periode Karbon dan membantu dalam pemahaman tentang bagaimana benua telah berubah dari waktu ke waktu.

Sebuah model 3-D dari jejak kaki fosil yang ditemukan pada 1970-an di air terjun Hardraw Force di Wensleydale telah mengungkapkan sebuah misteri. Temuan itu mungkin jejak amfibi paling awal yang pernah ditemukan di Inggris, menurut penelitian baru.

Lempengan batu, yang hanya berdiameter 50 sentimeter, telah menjadi koleksi Museum selama beberapa dekade. Meskipun telah lama dicurigai bahwa mereka sangat menarik, signifikansi mereka baru sekarang dikonfirmasi.

Pekerjaan itu dilakukan oleh Hannah Bird dari University of Birmingham bekerja sama dengan Dr Angela Milner, Associate Ilmiah di Museum, bekerja sama dengan rekan-rekan di University of Birmingham dan University of Cambridge.

“Spesimen khusus ini benar-benar terpelihara dengan baik, tetapi hanya disebutkan secara singkat dalam literatur sebelumnya dan tampaknya memalukan bahwa tidak ada hal substansial yang telah dipublikasikan tentangnya,” kata Hannah.

Untuk proyek penelitian sebelumnya, Hannah telah mengidentifikasinya sebagai salah satu jejak kaki tertua di Inggris.

“Ini adalah masalah memvalidasi apakah ini masalahnya atau tidak, termasuk membandingkannya dengan jejak kaki lain dari daerah lain di seluruh dunia untuk mengevaluasi rentang waktu,” jelas Hannah.

“Dari situ kami menyimpulkan bahwa itu adalah jejak kaki tertua dari jenis ini. Kami tidak dapat mengatakan bahwa itu pasti jejak kaki tertua, karena spesimen sebelumnya dikumpulkan dengan informasi yang kurang rinci tentang batu yang menjadi sumbernya, tetapi kami dapat mengatakan bahwa itu adalah yang tertua yang berhasil kami temukan.” terangnya.

Tetrapoda awal

Jejak itu diperkirakan telah dibuat ketika kerabat kuno amfibi modern yang dikenal sebagai Edopoid temnospondyl berjalan di atas sedimen lunak delta sungai. Ini akan terlihat seperti salamander besar, dengan empat jari di kaki depan dan lima di belakang.

"Anda bisa tahu saat melihat jejak kaki tetrapoda, apakah itu dibuat oleh reptil atau amfibi,' jelas Hannah. Reptil memiliki jari yang panjang dan ramping, sedangkan amfibi umumnya memiliki jari yang lebih pendek dan lebih lebar. Jadi secara otomatis Anda dapat mengetahui ketika melihat spesimen ini bahwa ia memiliki jari-jari pendek dan gemuk yang merupakan amfibi," tuturnya.

Temnospondyl adalah hewan yang sangat sukses, muncul selama Karbon dan berkembang selama 210 juta tahun ke depan menjadi berbagai bentuk. Sementara beberapa berukuran hampir sama dengan amfibi modern, banyak yang tumbuh menjadi ukuran yang sangat besar.

“Beberapa di antaranya adalah hewan besar mirip buaya dengan panjang setidaknya dua meter dengan kepala besar,” jelas Angela.

“Mereka telah dijuluki oleh beberapa rekan saya sebagai croco-manders, karena mereka terlihat seperti buaya tetapi memiliki gaya hidup yang sama dan berjalan dengan cara yang sama seperti salamander.”

Kebanyakan temnospondyl adalah semiakuatik, mengisi peran serupa di rawa-rawa Karbon, Permian, dan Trias seperti yang dilakukan buaya saat ini. Meskipun merupakan beberapa tetrapoda terestrial pertama yang benar-benar besar, semua harus kembali ke air untuk berkembang biak.

Jika Anda melakukan perjalanan kembali ke Wensleydale 340 juta tahun yang lalu, Anda akan menemukan bahwa perbukitan Yorkshire Dales akan digantikan oleh delta sungai besar yang penuh dengan kehidupan.

Jauh sebelum pohon dan tanaman modern berevolusi, daratan akan didominasi oleh ekor kuda besar, lumut gada, pohon bersisik, dan pakis. Itu adalah periode di mana invertebrata berhasil tumbuh menjadi ukuran yang sangat besar, karena amfibi mendominasi lingkungan yang didominasi rawa.

'Salah satu analogi modern yang paling dekat adalah delta Mississippi di Amerika Utara,' kata Angela. 'Hewan-hewan itu akan hidup di delta sungai, dan saat air surut dan kemudian banjir lagi, akan ada segala macam area yang terbuka di mana hewan air tawar ini berjalan.'

Tampilan segar pada temuan lama

Jalur kereta api bukanlah penemuan baru. Ini pertama kali ditemukan pada tahun 1977 oleh Mr SJ Maude saat ia berjalan di belakang air terjun Hardraw Force. Terletak di Wensleydale di utara Yorkshire Dales, itu adalah air terjun tunggal terpanjang di Inggris, jatuh 30 meter dari overhang berbatu.

Di sekitar dasar air terjun, tanah dipenuhi dengan lempengan batu pasir yang jatuh dari tebing. Di salah satu lempengan inilah Maude melihat beberapa cetakan yang diawetkan yang dia sumbangkan ke Museum pada 1978.

“Saya pikir fosil itu menarik sejak awal,” kata Angela, yang pertama kali mengidentifikasi spesimen di Museum.

“Sekarang kami telah menemukan jenis hewan apa yang sebenarnya jejak kaki itu miliki yang membuat fosil menjadi lebih penting karena tidak ada jejak kaki hewan-hewan seusia itu di Inggris. Kami belum pernah menemukan yang seperti ini di Inggris sebelumnya.” sambungnya.

Meskipun tidak mungkin untuk mengatakan bahwa ini adalah jejak kaki fosil tertua di Inggris, dan mungkin ada beberapa jejak kaki fosil dengan usia yang sama di Skotlandia, mereka adalah jejak kaki fosil amfibi yang paling terawetkan dan tertua yang ditemukan hingga saat ini.

Jejak kaki dipajang di galeri From the Beginning, di antara fosil dan spesimen lain yang mewakili bagaimana kehidupan di Bumi berevolusi.