Selidik Fosil: Bukti Kura-Kura Purba Pernah Hidup Tanpa Tempurung

Para ilmuwan telah menemukan bukti baru yang menegaskan bahwa kura-kura pernah hidup tanpa tempurung. Fosil yang hampir lengkap berasal dari 228 juta tahun yang lalu dan lebih besar dari tempat tidur dua orang.

Penemuan fosil kura-kura tanpa tempurung itu ditemukan di provinsi Guizhou di barat daya Cina. "Ini terlihat seperti kura-kura tapi tanpa tempurung di bagian bawah dan atas tubuhnya. Hewan ini memiliki penyangga untuk tempurung di bagian atas tapi tidak memiliki tempurung,” ujar Dr Nicholas Fraser, pakar ilmu alam di Museum Nasional Skotlandia di Edinburgh seperti dikutip BBC.

"Hewan ini memiliki tubuh yang sangat mirip paruh di bagian paling depan," kata Fraser.

Dikutip Inverse, reptil purba tersebut diberi nama Eorhynchochelys sinensis, pada dasarnya berarti "kura-kura pertama dengan paruh dari China," ditemukan oleh peneliti China Institute of Vertebrate Paleontology dan Paleoanthropology Chun Li, Ph.D, yang temuannya dipublikasikan di jurnal sains Nature.

Sementara kura-kura awal lainnya pernah ditemukan dengan cangkang parsial dan tanpa paruh, tidak jelas bagaimana ia masuk ke dalam pohon keluarga reptil sampai sekarang. E. sinensis, makhluk yang memiliki paruh, tanpa tempurung ini, telah mengisi lubang menganga dalam sejarah kura-kura dan dianggap sebagai bukti dari “evolusi mosaik” di mana ciri-ciri dapat berevolusi secara independen satu sama lain dan pada tingkat yang berbeda.

"Asal usul kura-kura telah menjadi masalah yang belum terpecahkan dalam paleontologi selama beberapa dekade," kata Olivier Rieppel, ahli paleontologi di Chicago's Field Museum dan rekan penulis studi tersebut.

“Sekarang dengan Eorhynchochelys, bagaimana kura-kura berevolusi menjadi jauh lebih jelas.”

Eorhynchochelys juga menjawab beberapa dari banyak misteri evolusi kura-kura. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan memperdebatkan apakah nenek moyang kura-kura adalah bagian dari kelompok reptil yang sama dengan kadal dan ular saat ini, yang dikenal sebagai diapsid, atau apakah mereka anapsid, kelompok reptil yang tidak memiliki dua lubang di sisi tengkorak mereka. Kura-kura tanpa tempurung tampaknya menyelesaikan argumen tersebut.

“Dengan tengkorak diapsid Eorhynchochelys, kita tahu bahwa kura-kura tidak terkait dengan reptil anapsid awal, tetapi terkait dengan reptil diapsid yang lebih maju secara evolusioner. Ini disemen, perdebatan selesai,” kata Rieppel.

Para penulis mengatakan mereka akan terus mempelajari kura-kura berusia 228 juta tahun untuk jawaban tambahan atas reptil misterius, mengharapkan lebih banyak wawasan muncul setelah lebih banyak tes. “Eorhynchochelys membuat pohon keluarga kura-kura masuk akal,” jelas Rieppel. “Sampai saya melihat fosil ini, saya tidak membeli beberapa kerabatnya sebagai penyu. Sekarang, saya tahu.”

Mengapa tempurung kura-kura itu penting?

Tempurung ada untuk membantu melindungi kura-kura, tetapi juga dapat membantu mereka hidup di bawah air lebih lama. Tempurung menyimpan potasium dan magnesium yang dapat membantu melindunginya dari penumpukan asam laktat.

Tempurung ini terdiri dari sekitar 50 tulang, dengan tulang rusuk, tulang bahu dan tulang belakang menyatu bersama untuk membentuk lapisan luar yang keras.

"Kura-kura adalah hewan yang sangat aneh. Mereka memiliki cangkang yang lurus,” terang Fraser.

"Jika Anda bisa membayangkan diri Anda dengan bahu di dalam tulang rusuk Anda, Anda akan sangat dibatasi," sambungnya. "Mereka adalah hewan yang sangat tidak biasa tetapi mereka telah bertahan lebih dari 200 juta tahun."

Lalu, bagaimana kura-kura mendapatkan tempurung?

Bagaimana tempurung kura-kura berevolusi telah membingungkan para ilmuwan selama bertahun-tahun. Sejumlah kura-kura primitif yang diketahui dari catatan fosil sudah memiliki tempurung yang lengkap.

Kura-kura tertua yang diketahui sebelum penemuan ini adalah hewan yang disebut Odontochelys, memiliki tempurung yang sepenuhnya terbentuk di atas permukaan bawahnya (bagian dari tempurung yang dikenal sebagai plastron), tetapi tidak ada penutup tulang di bagian atas tubuhnya.

Para peneliti mengatakan penemuan baru ini berarti kita lebih dekat untuk mengetahui bagaimana cangkang kura-kura berevolusi.

"Kami melihatnya pada hewan ini - dengan tulang rusuk mulai mengembang dan sedang menunggu fosil berikutnya untuk melihat apa yang dibawanya,” terang Fraser menjelaskan.