Mambawakale ruhuhu, Buaya Purba Berusia 240 Juta Tahun dari Tanzania

 Para paleontolog telah mendeskripsikan fosil spesies archosaurus baru dari periode Trias Tengah, sekitar 240 juta tahun yang lalu. Spesies baru tersebut dinamai Mambawakale ruhuhu, yang berarti "buaya purba dari Cekungan Ruhuhu" dalam bahasa Kiswahili.

Mambawakale ruhuhu berukuran lebih dari 16 kaki atau sekitar 5 meter dari moncong ke ekor menjadikannya salah satu predator terbesar yang diketahui dari periode Trias Tengah. Studi ini telah dipublikasikan secara daring di jurnal Royal Society Open Science dengan judul "A new pseudosuchian archosaur, Mambawakale ruhuhu gen. et sp. nov., from the Middle Triassic Manda Beds of Tanzania".

Peneliti utama studi, Richard Butler, seorang profesor paleobiologi di University of Birmingham di Inggris mengatakan, spesies baru ini merupakan predator yang sangat besar dan sangat menakutkan. "Predator puncak ini berjalan dengan empat kaki dengan ekor yang panjang," kata Butler kepada Live Science.

Ahli paleontologi membutuhkan waktu hampir 60 tahun untuk mendeskripsikan Mambawakale ruhuhu dengan tepat. Fosilnya ditemukan pada tahun 1963, hanya dua tahun setelah Tanzania memperoleh kemerdekaannya dari Inggris.

Selama ekspedisi, para ilmuwan, sebagian besar dari Inggris, sangat bergantung pada Tanzania dan Zambia untuk menemukan area dengan banyak fosil, menemukan fosil, membangun jalan ke situs, dan mengangkut fosil dari lapangan. Namun, keterlibatan Tanzania dan Zambia berakhir di sana, fosil-fosil itu dibawa dari Cekungan Ruhuhu di Tanzania barat daya ke Museum Sejarah Alam di London, di mana mereka menunggu analisis

Satu spesimen, dengan tengkorak sepanjang 2,5 kaki (75 sentimeter). Kemudian tulang rahang bawah yang terawetkan dengan baik dan tangan kiri yang cukup lengkap, dijuluki Pallisteria angustimentum oleh ahli paleontologi Inggris Alan Charig (1927-1997), yang membantu mengumpulkan sisa-sisa makhluk itu.

Namun Charig, bersama ahli geologi John Weaver Pallister, dan nama spesiesnya dengan kata Latin untuk "dagu sempit", tidak pernah secara resmi menerbitkan deskripsi hewan itu.

Ketika Butler dan rekan-rekannya memeriksa spesimen beberapa dekade kemudian, mereka memilih nama Kiswahili "untuk secara resmi mengakui kontribusi substansial dan sebelumnya tanpa tanda jasa dari Tanzania yang tidak disebutkan namanya" pada ekspedisi 1963, tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.

Sisa-sisa fosil Mambawakale ruhuhu, tengkorak parsial, rahang bawah, beberapa tulang belakang, dan tangan, dikumpulkan dari Manda Beds (juga dikenal sebagai Formasi Manda), sebuah formasi geologis di Tanzania selatan, pada tahun 1963. Dari sini, Profesor Butler dan rekan-rekannya mampu mengidentifikasi beberapa ciri khas yang membedakannya dari archosaurs lain yang ditemukan di Manda Beds.

Ini termasuk tengkorak besar, lebih dari 75 cm (29,5 inci), dan lubang hidung yang sangat besar, serta rahang bawah yang sangat sempit dan variasi yang kuat dalam ukuran gigi di bagian depan rahang atas.

"Mambawakale ruhuhu dicirikan oleh beberapa autapomorphies tengkorak yang memungkinkannya untuk dibedakan dan menjadi ciri khas dari semua archosaurs Manda Beds lainnya, dengan kemungkinan pengecualian Stagonosuchus nyassicus yang perbandingannya sangat terbatas karena sampel yang tumpang tindih sangat terbatas," kata peneliti.

Butler mengatakan dari hasil analisi yang telah dilakukan, hasil utama yang didapat adalah bahwa Mambawakale merupakan spesies baru untuk pertama kalinya. Mambawakale ruhuhu adalah salah satu archosaurs awal terbesar yang diketahui. Kelompok yang muncul setelah kepunahan Permian akhir sekitar 252 juta tahun yang lalu.

Klad archosaur termasuk burung hidup dan buaya, serta pterosaurus yang punah dan dinosaurus non avian. "Ketika Mambawakale ruhuhu masih hidup selama Trias Tengah, archosaurs benar-benar mulai melakukan diversifikasi untuk pertama kalinya," kata Butler.

Misalnya, Mambawakale ruhuhu hanyalah salah satu dari sembilan spesies archosaur purba yang ditemukan di situs Tanzania. "Mmbawakale menambah gambaran diversifikasi awal yang cepat dari archosaurs dan terlebih lagi merupakan predator terbesar dalam ekosistemnya," kata Butler.

"Spesies ini juga merupakan salah satu pseudosuchian terbesar yang diketahui ditemukan hingga saat ini dari Trias Tengah."