Empat Dinosaurus Ditemukan di Montana, Salah Satunya Mirip Burung Unta

Sebuah tim ahli paleontologi dari University of Washington dan Burke Museum of Natural History menggali empat dinosaurus di timur laut Montana, Amerika Serikat musim panas ini. Salah satu dari keempat fosil itu kemungkinan adalah spesies langka Anzu yang mirip burung unta.

Pada Juli 2021, tim relawan, staf paleontologi, pendidik K-12 yang merupakan bagian dari program Sekolah Lapangan DIG dan mahasiswa dari University of Washington dan universitas lain bekerja sama untuk menggali dinosaurus itu. Fosil-fosil itu ditemukan di Formasi Hell Creek, sebuah formasi geologis yang berasal dari bagian terakhir Zaman Kapur, 66 hingga 68 juta tahun yang lalu.

Penggalian paleontologi yang khas melibatkan penggalian satu fosil yang diketahui. Namun, Proyek Hell Creek adalah kolaborasi penelitian berkelanjutan dari ahli paleontologi dari seluruh dunia yang mempelajari kehidupan tepat sebelum, selama dan setelah peristiwa kepunahan massal peristiwa kepunahan Kapur-Paleogen yang membunuh semua dinosaurus kecuali burung. Proyek Hell Creek unik karena mengambil sampel semua kehidupan tumbuhan dan hewan yang ditemukan di seluruh formasi batuan dengan cara yang tidak biasa.

Keempat fosil yang ditemukan itu yang pertama adalah ilium atau tulang pinggul, dari theropoda seukuran burung unta, kelompok dinosaurus berkaki dua pemakan daging yang mencakup Tyrannosaurus rex dan Velociraptor. Yang kedua, pinggul dan kaki dinosaurus berparuh bebek. Spesimen ketiga, yaitu Triceratops yang terdiri dari tengkoraknya dan tulang fosil lainnya. Terakhir, spesimen tulang panggul, cakar jari kaki, dan anggota badan dari theropoda lain yang mungkin merupakan Anzu peniru burung unta yang langka, atau mungkin spesies baru.

Diketahui, tiga dari empat dinosaurus itu semuanya ditemukan di dekat tanah Biro Pengelolaan Tanah yang saat ini disewakan kepada seorang peternak. Semua fosil akan dibawa kembali ke Museum Burke di mana masyarakat dapat menyaksikan ahli paleontologi memindahkan batuan di sekitarnya di laboratorium persiapan fosil.

"Setiap fosil yang kami kumpulkan membantu kami mempertajam pandangan kami tentang ekosistem terakhir yang didominasi dinosaurus dan ekosistem pertama yang didominasi mamalia," kata Gregory Wilson Mantilla, profesor biologi dan kurator paleontologi vertebrata di Burke Museum dari University of Washington dalam rilisnya.

Menurutnya, dengan temuan itu, kita dapat lebih memahami proses yang terlibat dalam hilangnya dan asal mula keanekaragaman hayati, kerapuhan, keruntuhan dan pembentukan ekosistem.

Semua dinosaurus kecuali Triceratops akan disiapkan di laboratorium persiapan fosil Museum Burke pada musim gugur dan musim dingin ini. Fosil Triceratops tetap berada di situs karena tim penggali terus menemukan semakin banyak tulang saat menggali dan membutuhkan waktu tambahan untuk menggali tulang lebih lanjut yang mungkin terkait dengan batuan di sekitarnya. Tim berencana untuk menyelesaikan penggalian pada musim panas 2022.

Triceratops itu disebut "Flyby Trike" untuk menghormati peternak yang pertama kali menemukan dinosaurus saat dia menerbangkan pesawatnya di atas peternakannya. Tim telah menemukan fragmen dinosaurus ini, tulang tanduk, tulang rusuk individu, rahang bawah, gigi dan tulang kondilus oksipital.

Flyby Trike ditemukan di lumpur yang mengeras, dengan tulang-tulang berserakan di atas satu sama lain. Petunjuk-petunjuk yang ditemukan peneliti, menunjukkan bahwa dinosaurus kemungkinan mati di dataran banjir dan kemudian bercampur menjadi satu setelah kematiannya karena dibawa oleh banjir atau sungai, atau mungkin dipindahkan oleh pemulung seperti T. rex sebelum menjadi fosil.

Selain itu, Flyby Trike adalah salah satu Triceratops terakhir yang hidup sebelum kepunahan massal Kapur-Paleogen. Ahli paleontologi Burke memperkirakan ia hidup kurang dari 300.000 tahun sebelum peristiwa itu terjadi.

"Sebelum penggalian tahun ini, sebagian dari fragmen Flyby Trike dan tanduknya dikumpulkan dan kemudian disiapkan oleh para sukarelawan di lab persiapan fosil. Bagian-bagian fosil itu dikumpulkan dalam banyak bagian dan disatukan secara fantastis oleh para sukarelawan," kata Kelsie Abrams, manajer laboratorium persiapan paleontologi Museum Burke yang juga berpartisipasi dalam kerja lapangan musim panas ini.